Las células del cerebro, comunicadas unas con otras por más de una vía

24/10/2007
Redacción
Científicos de la Universidad Johns Hopkins han descubierto que los nervios de la materia blanca del cerebro de los mamíferos tienen más funciones que la de meros transportadores de la información entre las distintas partes del cerebro. El descubrimiento, publicado en Nature Neuroscience, muestra que las células del cerebro, a diferencia de lo que se pensaba, se comunican unas con otras por más de una vía.
Los descubrimientos se centran en las células precursoras de los oligodendrocitos, cuyo papel principal, una vez han madurado a oligodendrocitos, es la de envolver a los nervios, formando una capa de mielina que los aísla y protege. Las células inmaduras simplemente se sitúan en los alrededores, dividiéndose lentamente, esperando ser activadas.
Para poder aprender más acerca de estos precursores de los oligodendrocitos que se encuentran en la materia blanca, los investigadores midieron la actividad de estas células precursoras de forma individual en el cuerpo calloso, una región cerebral que une ambos hemisferios. Sorprendentemente, se midieron señales eléctricas medidas por el neurotransmisor glutamato en estos precursores, similares a las señales que aparecen entre neuronas dentro de la sustancia gris, cuando en el cerebro de ratón, en las células precursoras de los oligodendrocitos no se producen sinapsis. Teóricamente, estos precursores podría usar el glutamato por una vía diferente. Bergles y su equipo estudiaron la procedencia de este glutamato. Para ello, estimularon células nerviosas individuales y descubrieron que los impulsos eléctricos que se producen en el nervio generan la liberación de glutamato, el cual causa las señales eléctricas en los precursores de los oligodendrocitos.
Posteriores estudios microscópicos demostraron que existen reservas de glutamato en las fibras nerviosas que son las que actúan sobre los precursores. Todas las células nerviosas de la materia blanca liberan glutamato cerca de los precursores, pero tienen algo en común, y es que no están aisladas por la mielina. La velocidad en la transmisión de los impulsos eléctricos se debe a la mielina, y su falta produce que la transmisión sea de 20 a 90 veces más lenta que la de las células que sí la poseen. Es conocido el hecho de que la pérdida de mielina deteriora la señal y la transmisión de la información, lo que produce la muerte de las células y conduce a la condición neurodegenerativa de la esclerosis múltiple. Los autores especulan que la actividad de la materia blanca podría ayudar a la transmisión de la información en las células nerviosas sin mielina que se encuentran cerca de los precursores de los oligodendrocitos.